表面上，群集这个概念不难理解。群集是把多个计算机联接在一起，形成整体，因而可以更好地利用设备资源的一项新兴技术。InfiniCon Systems公司的市场部主管Ira Kramer称："服务器群集通过多种群集体系结构中的一种，把多个物理服务器联接在一起，目的是在群集中分布式地工作。该公司提供群集管理设备和服务。

　　该谜团仍是可以理解的。当技术术语在工程师和市场营销人员之间传来传去时，术语通常失去了原来的精确性。目前，存在不少类似的和相关的概念，诸如光纤通道（fabric）, 网格（grid）, 扩散（pervasive ）和网眼计算（mesh computing）等，这些方法都可以提高计算效率。尽管它们意味着不同的事情，这些词语通常可以互换使用。

　　群集由通过输入／输出系统互联的若干服务器构成。这些服务器连接到存储介质中，由分布资源管理软件(DRM) 进行管理。其组成部分处在不断的改进之中：刀片式服务器，快速InfiniBand I/O技术和更为复杂的DRM软件，这些部分组合在一起，使得群集成为IT经理们的实用工具。

　　Vision Solutions公司的高可用产品方案经理Reier Torgerson 说："群集无疑将成为主流技术，系统必须处于开机状态的时间正在增加，我们知道：计划中的和计划外的停机时间必须越来越少。"

　　不同的定义

　　不同的公司如何命名和使用这些术语存在差别，所以完全精确的定义是不存在的。Sun公司注重于网格和群集的称呼，该公司的高性能计算组的规划经理Peter ffoulkes把群集定义为：局域化的计算机或者服务器组。网格是群集所在的矩阵。网格可以跨地区存在。例如，ffoulkes称：Sun公司的网格就跨跃了加州，德州和麻省地区。如果需要的话，该公司的DRM软件可以把一个任务从一个群集发送给另外一个群集处理，而不是在本地运行这个任务。

　　惠普公司注重于网格概念的独立性。惠普的Linux群集程序经理Dan Cox称："网格是松散联系起来的计算机的集合，具有相当大的分布性和独立性。它并不完全精确地按照群集方式配置。"

　　Veritas Software公司的市场部主管Marty Ward 称：即便在目前的经济低迷期过去之后，新经济也正在改变其业务模式，这种模式越来越支持群集方式，IT部门正从成本中心转为服务中心。

　　在服务中心模式中，IT部门为其他部门管理所用到的资源，在管理方法上需要更为灵活和更有效率。这就要求有能够拓展其现有资源的技术。InfiniCon公司的CEO Chuck Foley称： 据Sun公司的一项研究，群集可以把服务器效率增加15％到80％。Ward称："要转到能够自动管理资源和体系结构的服务模式，已经有实现这个目标的技术了。"虽然ffoulkes不熟悉Foley 所指的特定研究领域，他称：这个数据看起来是合理的。

　　两种群集

　　惠普公司的工业标准服务全球业务部主管Lee Johns称："实际上，群集有两种用法。一种用法是提高特定应用程序或者服务的可用性，另一种是提高应用程序的性能。这两种用法有不同的要求。"

　　Johns称：群集中一个日益增长的需求领域是冗余，在一个基本的层面上，大家都不希望应用程序出现故障，随着硬件成本的下降，安全保护方面的开销变得越来越能够承受。

　　群集的另外一项任务是为特定的应用程序或者问题提供强大的处理能力。目标是：在给定的时间段处理更多的信息或者同样的信息量在更短的时间内处理完毕。在群集领域有两种方法："Scaling out"指的是把给定应用程序的工作负载在服务器之间分发，"Scaling up"指的是运行时能够加强单一服务器的计算能力。

　　ffoulkes称：同时使用这两种方法是可能的。例如，一个汽车制造商可能想使用群集来解决快速设计复杂的新车问题。同时，该汽车制造商可能也需要数据库具有潜在的项目失败保护机制，这样当重要的截止日期快到时，高薪聘用的工程师们不至于闲着没事。这两种群集操作将分别进行，ffoulkes称："高可用性软件同提高生产率的软件完全不同。"

　　技术创新者对群集对经济的推动存在着争议。目的是给IT经理提供更为灵活地群集的能力。以往，冗余群集是在服务器间一对一配对的方是进行的。新的软件方法可以灵活改变备份主服务器的比例。

　　NSI Software.公司的业务连续部主管Jason Buffington称：这就使得企业在如何配置群集方面变得精明。有了这个技术，原先的一对一的备份方式被打破，取代的是由企业按需进行冗余备份的新观念。

　　Buffington说："比如，有100台服务器，大家都同意其中的两到三台是关键的，需要一直开机，另外8到10台可能对个别部分是关键的。最大的误解是对要用的服务器都进行一对一冗余备份，这样多数情形下是不值得的。"

　　惠普的Cox也赞同这个观点：IT经理们现在处于决策位置，他说："决策都应该根据应用程序的关键程度进行。"

　　其他方面的进展

　　为系统提供额外的灵活性并不止于上面提到的这些革新。Foley称：服务器刀片可以让数百甚至数千服务器位于一室，尤其适合于诸如群集这样的光纤通道类型的方式。另外，InfiniBand连接以10Gbps 的速度连接服务器，远比以往的接口快。Cox 提到了Myrinet 和10 Gigabit以太网以及其他先进的互连接口。最后，诸如Oracle公司的9i RAC和IBM公司的DB2 EEE数据库是设计用在光纤通道环境中的。Foley说："最大的不同是：单个应用程序能够跨越多个服务器，并能在越来越大的服务器级别中保持同步。"

　　服务器群集在另外一种场合也变得更为灵活。企业中遍布的各种操作系统意味着群集之间要能协同工作。Torgerson 说："我们所知道的是：出现了更多的跨平台的或者多操作系统环境。我们认为：下一个大趋势是如何协同群集。例如，一个OS 400的群集同微软或Linux/Unix环境下的群集共存时，如何运行集成的或者分布式应用程序。"

　　Cox称：不同的操作系统的群集将分开，但将通过共享存储介质联系在一起。

　　其他领域的发展仍在进行之中。ffoulkes称：网格最终将国际化。这样，一个在纽约发出的请求计算的操作可能在北京完成。Veritas公司的Ward称：Veritas公司正在研究自动发现技术，该技术可以自动识别和适当地重新配置群集中的服务器。

　　Foley对群集的未来表示乐观。他说："在技术角度上看，我们更乐于用特定某台服务器完成工作，但是把应用程序绑定到特定服务器上，或者把数据库绑定到指定的服务器上，这种做法限制太大。"