我们日常书写的语言，被称为书面自然语言。如果在书面自然语言中为了标识某些信息，而加入一些标记，这种书面自然语言就可被称为置标语言（英语为：Markup Language）。比如在一段书面语言中，为了说明某一句话的重要，在这句话下面画上底划线。但是，我们在这里解释的置标语言，实际上是一种为了计算机处理而设计的置标语言，其中所用到的标记，往往使用代表一定含义的文字或数字表示。通常的做法是，根据需要，先定义一套助意的标记，然后将这套标记添加到书面语言中去，使书面语言变成置标语言。

　　例如，我们为了让计算机了解，一段书面语言中，那一部分是标题，那一部分是作者名，那一部分是正文，我们定义如下一套标记：

　　<标题>、</标题>；<作者>、</作者>；<正文>、</正文> 那么，我们就可以将上面这段书面语言改写成置标语言：

<标题>什么是置标语言？</标题>

<作者>xml.net.cn</作者>

<正文>我们日常书写的语言，被称为书面自然语言。… …</正文>

　　置标语言，不同于一般的控制流程序设计语言，基本上可以被视为是一种数据流的文档结构描述语言。在计算机处理过程中，置标语言的标记既可以作为数据，也可以作为控制语句来使用。

　　在计算机程序语言中，一般把一种语言的定义整体称为某某程序设计语言，而把用这种语言编写的文字段落，称为某某语言程序。套用这个习惯，我们把置标语言的定义整体称为某某置标语言，而把用这种置标语言编写的文字段落，称为某某语言文档。如果我们把上面定义的那套标记叫做"文章置标语言"的话，那么下面那段置标语言，就可称为"文章置标语言文档"。

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什么是SGML?

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　　从字面上看，SGML(Standard Generalized Markup Language--标准的通用置标语言)是一种置标语言，实际上它是一种通用的文档结构描述置标语言，主要用来定义文献模型的逻辑和物理类结构。SGML是ISO组织于1986年发布的ISO 8879国际标准。

　　一个SGML语言程序，要由三部分组成，即语法定义、文件类型定义(简称DTD--Definition Type Document)和文件实例。语法定义，定义了文件类型定义和文件实例的语法结构；文件类型定义，定义了文件实例的结构和组成结构的元素类型。文件实例是SGML语言程序的主体部分。

　　SGML的实际使用中，每一个特定的DTD都定义了一类文件。例如，所有的新闻稿件都可以使用同一个DTD。因此，人们习惯上把具有某一特定DTD的SGML语言，称为某某置标语言。例如用于国际互联网的HTML语言。这样SGML就成为那些派生语言的元语言。

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什么是XML?

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　　XML是eXtensible Markup Language（可扩展的置标语言）的缩写，是W3C组织于1998年2月发布的标准。W3C组织制定XML标准的初衷是，定义一种互联网上交换数据的标准。W3C采取了简化SGML的策略，在SGML基础上，去掉语法定义部分，适当简化DTD部分，并增加了部分互联网的特殊成分。因此，XML也是一种置标语言，基本上是SGML的一个子集。因为XML也有DTD，所以XML也可以作为派生其它置标语言的元语言。
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什么是HTML?

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　HTML是Hypertext Markup Language（超文本置标语言）的缩写，是SGML的一个实例，是W3C组织发布的标准，是专门为在互联网上发布信息而设计的置标语言。
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XML、SGML、HTML之间是什么关系?

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　　HTML是SGML的一个实例，它的DTD作为标准被固定下来，因此，HTML不能作为定义其它置标语言的元语言。XML是SGML的一个子集，严格地讲，XML也还是SGML。与HTML不同的是，XML有DTD，因而也可以象SGML那样，作为元语言，来定义其它文件系统，或称其它置标语言。如果把置标语言分为元置标语言和实例置标语言的话，SGML和XML都是元置标语言，而HTML和由XML派生的XHTML都是实例置标语言。
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XML的用途是什么?

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　　在国际互联网上，服务器与服务器之间、服务器与浏览器之间有大量的数据需要交换，特别是在电子商务中。这些被交换的数据，都被要求对数据的内容和表现方式有所说明，用置标语言担当这个重任是再合适不过了。应该说SGML完全可以扮演这个国际互联网上数据交换标准语言的角色，然而由于SGML对互联网应用来讲太复杂了，因而需要一种即能象SGML那样作为元语言使用，又能比较简单地进行处理的置标语言，来担此重任。在这种背景下XML就应运而生了。因此在互联网世界XML的用途主要有两个，一是作为元置标语言，定义各种实例置标语言标准；二是作为标准交换语言，担负起描述交换数据的作用。
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HTML已经这样流行了，为什么还要发展XML?

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　　简单地讲，HTML不能完成，我们希望XML所要完成的任务。原因很简单，XML所要完成的任务，必须由元置标语言来完成，而HTML只是一个实例置标语言。 在XML发布之前，国际互联网的发展受到HTML如下几个问题的束缚：

1） HTML无法描述数据内容，而这一点恰恰是数据检索、电子商务所必须的。

2） HTML对数据表现的描述能力是十分不够的，如HTML还不能描述矢量图形、 　　科学符号等对象，目前只能通过图象来表现这些对象。

3） HTML实例置标语言的地位，完全不能适应对新标记需求的发展需要。 　　

　　XML的出现，使上述问题都得到很好的解决。

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XML怎样简化SGML？

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　　为简单化SGML，XML重新定义了一些SGML的内部值和参数，并删去了大量繁杂的、不常用的、使编程复杂的特征(见http://www.w3.org/TR/NOTE-sgml-xml-971215)。
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